Sau khi Càn Long băng hà, Vĩnh Diễm lên ngôi, lấy hiệu là Gia Khánh. Tuy nhiên, Gia Khánh chỉ là vị vua hữu danh vô thực. Mọi quyền hành đều nằm trong tay Hòa Thân. Trước nguy cơ triều đại suy vong, Gia Khánh thuyết phục con trai của Hòa Thân – Phong Thân Ân Đức, và tâm phúc Phúc Trường An bày kế tiêu diệt Hòa Thân cùng phe cánh. Nhưng với tài trí hơn người, Hòa Thân sớm có đối sách, không những hóa giải được nước cờ của Gia Khánh, mà còn lật ngược tình thế. Ông ta vạch trần bí mật động trời của quý phi Hiếu Hòa Duệ, khiến Gia Khánh lâm vào cảnh bị cô lập.
