Nội dung phim đã khắc họa những xung đột nội tâm của một người đàn ông can trường, nghị lực và đầy trách nhiệm - Ông hoàng Don Fabrizio Corbera (Burt Lancaster), Hoàng tử xứ Salina với biệt danh "Con báo" - một quý tộc quyền uy và được kính trọng ở Sicily. Vào những năm 1860, lúc này tầng lớp quý tộc bị mất dần ảnh hưởng vào tay những quan chức địa phương đang phất lên nhờ tham nhũng. Người dân Sicily ngày càng đói nghèo vì nội chiến, giữa quân đội Hoàng gia và đội quân áo đỏ của Giuseppe Garibaldi đang nỗ lực thống nhất nước Ý. Dù là người theo phe bảo hoàng nhưng Fabrizio hiểu rằng muốn xây dựng một Sicily mới tốt đẹp hơn thì việc sát nhập vào nước Ý là điều cần thiết, do đó ông đã ngầm ủng hộ người cháu trai đầy tham vọng của mình là Tancredi Falconeri (Alain Delon) gia nhập đội quân áo đỏ của Garibaldi. Dù là người rất yêu thương gia đình nhưng tình yêu đất nước của ông còn lớn hơn, ông sẽ làm mọi điều để đảm bảo cho Sicily một tương lai tươi sáng và vững mạnh. Thế nên mặc dù biết rằng cô con gái hiền lành của mình là Concetta đang yêu Tancredi, Don Fabrizio tin rằng Tancredi cần một người vợ mạnh mẽ hơn, cần sự hậu thuẫn của tầng lớp nông dân giàu có mới nổi để có thể lãnh đạo một Sicily mới và một lần nữa ông phải hy sinh cái riêng để Tancredi chọn Angelica Sedara (Claudia Cardinale), con gái của Don Calogero Sedara đầy tham vọng và thô lỗ nhưng là người giàu có...
